Монстр неожиданно легко и ловко крутанулся в воде и пошел на таран. Я просто оцепенела, не в силах двинуться, пошевелиться. Краем глаза увидела, как машет рукой Наллис. То же самое делал с другой стороны Арзавир и тыкал пальцем в брошь.

Сотни лучей слились воедино и ударили в монстра гигантским пучком света.

Темно-синяя жидкость окутала нас полностью, поглотила, как недавно подводная мгла. Я в ужасе завертела головой, сжалась и оцепенела. Вокруг ничего не было видно. Только неведомая субстанция курчавыми стебельками заполняла пространство.

Интуитивно я направила оружие вперед и выстрелила снова. Несколько лучей прорезали синеву ослепительными полосами, и все вокруг прояснилось. Монстр исчез, а вместо него будто зависли в воде мириады сверкающих голубых кристаллов.

Что тут началось! Вельможи ликовали, победоносно трясли руками, радостно кивали друг другу, улыбались во весь рот. Направляли шары к светящимся точкам и будто собирали их прозрачной поверхностью «плавучих автомобилей». Я обернулась к Наллису. Он махал рукой, показывая на остальных, будто предлагал последовать их примеру.

Я взглянула на Арзавира – голубоглазый король бешено закивал. Мы двинулись к россыпи ослепительных кристаллов вместе, почти синхронно. В отличие от шаров придворных мой словно притягивал белесые огоньки к поверхности и… поглощал их. Я чувствовала, как все вокруг наполняется силой. Такой, что, казалось, нет ничего невозможного для нашего волшебства.

«А мы сегодня с огромной добычей». – «Ничего себе!» – «Давно нам не попадались апристисы такой величины!» – «Хорошо, что люди их не видят и не могут добыть. Истратили бы всю энергию на снабжение своих городов».

Не сразу я поняла, что слышу разговоры придворных. Мы все слышали друг друга, могли переговариваться мысленно. Я оглянулась, и рядом, будто над самым плечом, раздался бархатистый голос Наллиса: «Ну что ж! А теперь лети за мной. Дамантия так Дамантия».

«Я с вами! Там может быть опасно. Мы понятия не имеем, что выгнало жителей из страны и там ли оно еще».

Арзавир говорил твердо, безапелляционно. Наллис метнул в него убийственный взгляд, но голубоглазый король лишь небрежно повел плечом и распорядился: «Все направляются домой. Кроме главного отряда королевской стражи. Вы летите с нами!»

«И я!» «И мы!»

Я узнала голоса Зора, Зуфы и Принца, и на душе почему-то стало легче от мысли, что амбалокомпания собралась вместе с нами.

Короли сорвались с места. Я подумала, что неплохо бы догнать их, и шар послушался быстрее, чем автомобиль педали газа. Очень скоро выяснилось – неведомый транспорт подчиняется даже не мысленным командам, а приказам, наполненным уверенностью, сильными эмоциями. Шар словно убеждался – действительно ли хозяин хочет отправиться куда-то, не вынуждают ли его против воли.

Хм… Интересная штуковина.

Придворные неспешно растворились в темноте. С нами остался десяток крепких мужчин с одинаковыми косами-жгутами и амбалокомпания.

В таком составе мы рванули вперед, вслед за Наллисом с Арзавиром.

Судя по темно-изумрудной воде, наш маленький отряд немного поднялся с глубины, хотя движения вверх или вниз я не заметила.

Снова вокруг замелькали пестрые стайки рыбок. Треугольная «стена» бело-полосатых, похожих на луны, быстро устремилась прочь. Несколько кусков водорослей бесхозно зависли в воде и покачивались, мерно двигая листьями. Широкий конус голубых медуз направился ввысь. Тонкие ядовитые щупальца скользили по шарам, словно шелковые нити.

Я думала – мы вскоре прибудем на место, но мы все двигались и двигались.

Через какое-то время даже удивительный подводный пейзаж начал надоедать. И еще меня так и подмывало спросить, что же это за чудище, на которое мы так удачно поохотились.

Честно говоря, я думала, мы будем ловить рыбу, отстреливать акул, убивать мурен. Складывалось ощущение, что люди, со всеми своими подлодками, батискафами и дайвингом, совсем ничего не знали о море и его волшебстве. А может, они в принципе не способны увидеть нечто такое?

Из мыслей меня вырвала Дамантия. Она показалась вдалеке, похожая на город в игрушке-шарике со снежками из пенопласта.

Прозрачная, почти невидимая граница, а за ней… Замки, дороги, деревья…

Меня посетило странное ощущение. Я будто видела все это, когда-то, очень давно. Узнавала ярко-синие и оранжевые шарики зданий на тонкой ножке, пестрые ленты дорог, испещренные зигзагами и волнами разных цветов, аккуратные, словно игрушечные деревца. А еще небо… Бирюзовое, с хлопьями сизого тумана. Эти хлопья зависли повсюду – между дворцами, над крышами, на дорогах, возле деревьев.

И чем быстрее мы приближались к Дамантии, тем больше рвали меня на части разноречивые ощущения. Временами накатывала апатия – хотелось лечь, не двигаться и ни на что не реагировать. Затем внезапно охватывали восторг, чувство полета, радость встречи. Будто наконец-то добралась до места, по которому безумно скучала долгие годы. Затем, почти без перехода, внутри разрасталась сильная тревога, сердце сжималось до боли, горло стягивал спазм. Накрывало ощущение, что лечу навстречу собственным несчастьям, добровольно приближаю роковые мгновения.

Но, несмотря ни на что, кожей чувствовала – я должна посетить Дамантию. И чем больше мы к ней приближались, тем сильнее казалось, что сегодняшнее путешествие повлияет не только на мою судьбу – на судьбы всех миллалийцев. Может, даже всех морских перевертышей сразу.

Я сглотнула и поторопила шар – наша маленькая процессия прибавила скорости. Арзавир вырвался вперед, с ним поспешно поравнялись четверо стражников с каменными лицами. Наллис держался рядом со мной, в шаговой доступности, как и амбалокомпания. Еще несколько стражников двигались позади и сбоку, прикрывая нас с разных сторон.

Шары спутников неумолимо ускорялись, и я гнала свой следом, едва успевая добавлять скорости.

Секунда-другая – и мы у самых рубежей Дамантии. Теперь прозрачного купола, окружавшего страну, я не видела вовсе. Только лазурную морскую воду по одну сторону преграды и город – по другую.

В невидимой границе между ними мы предсказуемо замедлились. Шары двигались как в очень плотной жидкости, ощутимо преодолевая неслабое сопротивление. Несколько раз чудилось – меня вот-вот отбросит назад, и внутри что-то сжималось. Я стиснула челюсти и думала лишь о том, что нужно добраться, вырваться из вязкого плена.

Последний, решающий рывок – и я внутри воздушного оазиса. Вокруг раскинулась фантастическая Дамантия – гораздо более яркая, веселая, чем страна Наллиса с Арзавиром.

Замки, дороги, парки далеко внизу поражали настоящей феерией красок. Оранжевый, морковный, изумрудный, ярко-зеленый, голубой… Дамантия напоминала игрушечный городок для детских забав. Ненадолго у меня зарябило в глазах.

И все же древнее королевство было каким-то неживым, застывшим. Клочки сизого тумана не двигались, замерли в воздухе, будто нарисованные. При полном штиле деревья, кустарники, даже трава казались замороженными.